食道がんのつらさと不安――症状が軽くても、緩和ケアに相談していい理由

食道がんと診断されると、多くの方がまず思い浮かべるのは「食べられなくなるのではないか」「苦しくなるのではないか」という不安です。
実際、食道がんは痛みよりも、飲み込みづらさや違和感、不安感が先に問題となることの多いがんです。

食道がんの好発年齢とリスク因子、早期発見について

食道がんは、60代以降の男性に多いがんで、特に日本では男性の罹患率が高いことが知られています。
主なリスク因子としては、

• 長年の飲酒・喫煙
• お酒を飲むと顔が赤くなる体質（アルコール代謝が弱い体質）
• 熱い飲食物を日常的に摂る習慣
• 逆流性食道炎の慢性化によるバレット食道

などが挙げられます。

食道がんは早期には自覚症状が乏しいことが多く、症状が出たときには進行しているケースも少なくありません。
一方で、内視鏡検査によって早期発見が可能ながんでもあり、早期治療が内視鏡で可能なこともあります。

そのため、定期的な検査やリスク因子の認識、よくある初期症状の理解が重要です。

「少し飲み込みにくい」「胸につかえる感じが続く」など、わずかな変化でも気になる場合は、早めに医療機関で相談することが大切です。

食道がんでよくみられる“つらさ”

食道がんでは、病状や治療の段階によって次のようなつらさが現れます。

• 食べ物や飲み物がつかえる感じ
• 食事量が減ることによる体重減少・体力低下
• 胸の違和感、しみるような痛み
• 治療に伴う吐き気、倦怠感、声のかすれ
• 「この先どうなるのか」という強い不安や恐怖感

特に特徴的なのは、症状が比較的軽くても、不安が非常に強くなりやすい点です。
「今はまだ大丈夫」と言われていても、食事のたびに病気を意識せざるを得ず、気持ちが休まらなくなる方も少なくありません。

私の診療経験でも、特に食道狭窄が高度や閉塞状態となると、唾液の嚥下でも嘔吐となることがあり、患者さんは高度な苦痛を訴えることがあります。

後述するようなステント治療など様々な治療の選択肢から適切な方策を選ぶ必要があります。

「痛みがない＝緩和ケアは不要」ではありません

緩和ケアというと、「強い痛みが出てから」「治療が終わってから」と思われがちですが、それは誤解です。

食道がんの場合、

• 痛みが目立たなくても
• 不安や食事への恐怖、生活の質の低下

が大きな問題になります。

緩和ケアでは、

• 痛みだけでなく
• 不安、息苦しさ、食事に関する悩み
• 治療と生活のバランス

を一緒に整理し、今の段階で何が一番つらいのかを言葉にする手助けをします。

治療と緩和ケアは並行できる

食道がんの治療（手術、放射線治療、抗がん剤治療）と、緩和ケアは同時に受けることができます。

• 主治医とは別の立場で話を聞いてもらえる
• 「治療の話をすると遠慮してしまう不安」をそのまま出せる
• 食事や生活の工夫について具体的に相談できる

こうした役割が、緩和ケアにはあります。

例えば食道がんの放射線治療も、治療の影響による粘膜の変化からの症状がしばらく続くことはよくあります。

緩和ケアの専門家による症状緩和のアドバイスが役立つ場合があるでしょう。

食道がんで食道が狭窄・閉塞している場合は食道ステントが適応となることもあります。

食べ物の通り道であるがゆえに、様々な症状が起きやすく、適切な緩和ケアを行ってゆくことが大切です。

「我慢しているつらさ」があるなら相談していい

食道がんでは、
「まだ我慢できるから」
「こんなことで相談していいのか」
と、つらさを飲み込んでしまう方が少なくありません。

しかし、我慢している不安や違和感こそ、早めに相談したほうがよいサインです。
緩和ケアは、「弱った人のための場所」ではなく、つらさが小さいうちから使ってよい医療です。

最後に

食道がんと向き合う過程では、症状そのもの以上に、
「食べられなくなるかもしれない」
「これから先が見えない」
という不安が心を占めます。

その不安を一人で抱え込まず、治療とは別の視点で支える専門家がいることを、ぜひ知っておいてください。
緩和ケアは、治療をあきらめる場所ではなく、治療を続けるための支えでもあります。

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